235 EXTRAITS DES SAGAS HISTORIftEES. SAGAS DES ROIS DE NORVÉGE. Avant d’offrir á nos lecteurs á qui la littérature scandinave est peut-étrc moins connue, des exlraits des sagas contenant l’histoire des rois de Norvége, nous tácherons de les mettre á méme de se former une juste idée du prix et de l’importance de ces sources de l’ancienne histoire du Nord. C'est á cet effet que nous les ferons précéder d’un apergu général du contenu de ces sagas, de leur origine et de leurs rapports réciproques. Le mot stuja dérive de segja, dire; il est synonyme du mot söjgn dans l’ancien danois ou nor- rœna et du mot sar/e en allemand; il signifie donc tout simplement une tradition, et c’est aussi comme telles qu’il faut surtout regarder les sagas des rois de Norvége. Mais si néanmoins on n’a rendu en danois moderne le nom de sar/a ni par Ie mot correspondant de sar/n que nous indique l’étymologie, ni par le mot étranger de tradition, la raison en doit élre attribuée á un certain tact qui nous a fait sentir que ni l’un ni l’autre de ces termes, selon l’usage adopté de la Iangue, ne répondent plus entiére- ment á l’idée que nous désigne le mot primitif de l’ancien langage que I’on a par conséquent fort sagement continué d’employer. Or, par le nom de saga on entend non seulement une tradition orale, qui fait sans doute une partie essentielle de l’idée du mot, mais eucore un récit pur, clair et suffisam- ment détaillé des faits, exposé de maniére á nous en oífrir un entier complet et déterminé. L’idée que nous présente ce mot regarde donc la forme autant que la matiére, et nous pourrons la définir en peu de mots par Uun récit détaillé, exposé dans une forme déterminée et produit par la transmission orale”. Si nous retenons cetle idée, dont il ne sera pas nécessaire de prouver ici plus amplement la justesse, il nous sera trés facile d’établir le rapport enlre les sagas écrites et celles qui nous ont été transmises oralement. Ces derniéres coincidaient pour ainsi dire, comme on le verra surtout par Ies sagas islan- daises, avec les faits dont elles nous font part. Pour qu’elles pussent se transmettre de bouche en bouche sans laisser dehors des circonstances accessoires mais importantes, il fut nécessaire de les réduire bientót en une certaine forme qui se maintenait ensuite constamment, en admettant des modifications non essentielles. C’est principalement cette forme piécise, comme nous I’avons déjá dit, qui constitue le caractére essentiel des sagas. Elles devinrent pour ainsi dire de véritables rapsodies, et les narra- teurs de sagas de I’antiquité la plus reculée nous rappellent entiérement Ies rapsodes du lemps d’Homére. C’est á celte ancienne forme de rédactíon des sagas autant qu’á leur arrondissement qu’on est redevable de leur conservation autrement inexplicable depuis le temps méme ou l’art de l’écrilure, auquel on nc pourrait rapporter les runes, était tout inconnu. II s’ensuit encore de ce que nous venons de dire que sous de telles circonstances il n’existait pour aucune individualité d’auteur nulle occasion de se faire valoir, comme c’était le cas parmi les anciens classiques du midi. Les sagas, par lesquelles nous entendons la masse primitive des anciennes traditions, devaient leur naissance á elles-mémes, connne il est dit trés juste dans une chanson nationale de Norvége. Elles avaient été rédigées et réduites en forme dans la bouche du peuple sans qu’on pút en indiquer comme auteur aucun índividu 30*

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